Suo padre è
Kyle Riker, un ufficiale della
Flotta Stellare; la madre Betty è morta quando William aveva 2 anni. Dalla morte della madre, William non ha un buon rapporto con il padre; si rappacificano solamente dopo quindici anni di silenzio.
La sua ambizione e la voglia di riuscire gli hanno permesso di raggiungere in fretta il grado di Commander e persino di ricevere diverse volte l'offerta di diventare Capitano di una nave. Egli ha però preferito rimanere a bordo dell'
Enterprise come Primo Ufficiale e comandante in seconda.
Spesso Riker viene chiamato Numero Uno dal Capitano. Questo termine risale al XVII secolo terrestre, quando i comandanti in seconda delle navi a vela venivano chiamati generalmente Primi Tenenti (da cui deriva il termine Numero Uno come
equivalente di Primo).
In qualità di Primo Ufficiale, Riker sente che una delle sue responsabilità maggiori è quella di proteggere la vita del Capitano; questo atteggiamento lo ha portato ad avere l'unica nota negativa del suo curriculum: mentre era primo ufficiale con il Capitano DeSoto, Riker si rifiuta di farlo scendere su
Altair III perché la situazione sul pianeta è troppo pericolosa. Il Capitano DeSoto ha grande stima di Riker, ma ha comunque voluto annotare il rifiuto di Riker sul suo curriculum personale.
Sull'
Enterprise coltiva la sua passione per la cucina, passione che deriva dal fatto che, quando viveva con il padre, era lui che cucinava (
Time Squared).
