Gates McFadden è nata il 2 marzo 1949.

Cresciuta nell'Illinois, ha frequentato diversi corsi teatrali e di recitazione, compresa la New York University Graduate School of Arts, la Brandais University e la University of Pittsburgh. Ha ottenuto un Bachelor of Arts con lode in Arte Drammatica presso la Brandais University ed ha studiato con Jacques LeCoq a Parigi. Prima di entrare a far parte del cast di The Next Generation, Gates McFadden ha lavorato sul palcoscenico di New York come attrice e regista. Tra i suoi lavori ricordiamo i ruoli da protagonista nelle produzioni To Gillian on her 37th Birthday, How to Say Goodbye, Cloud 9 e The Emerald City. Dopo aver lavorato nel film dei Muppets, Gates ha continuato la collaborazione con Jim Henson in qualità di direttore della coreografia e dell'animazione dei pupazzi del film Labyrinth. Ha interpretato il diavolo ne L'Histoire du Soldat di Stravinsky, messo in scena al La Jolla Chamber Music Festival.